近江史を歩く

37.青い目の近江商人（近江八幡市）

　
　1905年2月2日、一人の米国人青年が寒風吹き荒ぶ近江八幡駅に降り立った。ウィリアム・メレル・ヴォーリズ、24歳。滋賀県県立商業学校（現八幡商業高校）の英語の教師として、異国の地に一人赴任した。1908年、京都で建築設計監督事務所を開業。建築家として活動。日本各地で西洋建築の設計を数多く手懸けた。一方で、ヴォーリズ合名会社（後の近江兄弟社）を創立し、「メンソレータム」を広く普及させた実業家でもあった。その事業で得た資金をもとに、結核療養所（現ヴォーリズ記念病院）や近江兄弟社学園を設立した。

　太平洋戦争の始まる1941年、日本国籍を取得する。妻・一柳満喜子の姓をとり、一柳米来留(ﾋﾄﾂﾔﾅｷﾞﾒﾚﾙ)と名乗った。「米来留」とは「米国より来りて留まる」という意味である。メンソレータムは、米国メンソレータム社が19世紀に開発したもの。近江兄弟社がライセンス（商標・輸入・販売権）を保有し、製造・販売を行い全国に普及した。現在は、ロート製薬がこれらのライセンスを取得し販売している。近江兄弟社は、「メンタム」を販売。ヴォーリズは、近江商人発祥地である近江八幡を拠点に活動したことから、「青い目の近江商人」と称された。

　1958年、近江八幡市名誉市民第一号となるが、その6年後に84歳で死去。ヴォーリズによる建築物は、近江八幡市内に20軒余りが現存。町長リコール問題にまで発展した、豊郷町立豊郷小学校の旧校舎もヴォーリズの設計である。階段の手摺りには、イソップ寓話「兎と亀」をモチーフとしたブロンズ像による装飾があり、当時としては珍しい鉄筋コンクリート構造の校舎であった。アニメ「けいおん!」で、主人公たちが通う架空の高校校舎と酷似しているところから、「軽音」のメッカとして、町のシンボルになっている。

ページ先頭へ前へ次へページ末尾へ